Dalam pidato pengukuhannya, Zainal Arifin yang akrab disapa Uceng menyampaikan orasi ilmiah berjudul “Konservatisme yang Menguat dan Independensi Lembaga Negara yang Melemah: Mencari Relasi dan Mendedah Jalan Perbaikan.”

Dalam orasinya, Zainal Arifin mengutarakan kegelisahan akademiknya terhadap menguatnya arus konservatisme yang berdampak pada melemahnya independensi lembaga-lembaga negara di Indonesia.

Terkait penganugerahan gelar sebagai guru besar, Uceng menegaskan bahwa gelar tersebut merupakan amanah dan tanggung jawab moral untuk berpihak pada keadilan dan kepentingan publik. 

Ia mempersembahkan gelar tersebut kepada masyarakat yang tertindas dan menyoroti adanya kesenjangan antara nilai demokrasi dan hukum yang diajarkan di ruang akademik dengan praktik ketatanegaraan di lapangan, di tengah menguatnya konservatisme, populisme, dan otoritarianisme elektoral.